على الرغم من بساطة مصطلح المعادن في الأذهان وكثرة استعمالاتها ألا أنها تفتقر إلى تعريف واضح ومحدد، غير أن اغلب الجيولوجيون ينظرون إلى المعادن على أنها أجسام صلبة تكونت بفعل ظروف طبيعية فيزيائية وكيميائية، وغالباً ما تكون المعادن ذات طبيعة غير عضوية ولها تركيب كيميائي ثابت أومتغير بصورة محدودة، وتنشأ معظم المعادن من اتحاد عناصر متعددة وبعضها يتكون من عنصر واحد فقط مثل الذهب والكبريت. لقد تمكن المختصون من تحديد أكثر من 5000 معداً مختلفاً المعادن المتواجدة بكثرة في التركيب الصخري والمعادن الاقتصادية تقدر بحدود 200 معداً فقط، أما المعادن الشائعة فينخفض عددها إلى حوالي 50 معدناً، في حين ينخفض عدد المعادن المعتمدة في التجارة الى نحو 39 معدناً.