ان أي شبكة مائية لسطح معين تمثل نظاما مشعبا من الاودية والمنخفضات الطبيعية والذي يمثل جريان الماء على سطح الأرض سواء كان ذلك الجريان ماء مطر او ماءا جوفيا باتجاه رئيسي. ولو نظرنا الى الشبكة المائية (أي شبكة مائية لوجدنا انها تمثل عروقا كما في عروق ورقة الشجرة او تمثل نظام الاغصان عند الشبكات، وعادة ما يطلق على النوع من الشبكات بشبكات التصريف ذات النمط الشجري.

ونتيجة تدخل الانسان فان هذه الشبكة الطبيعية يمكن ان يتغير شكلها، فنلاحظ وجود بحيرات تجمع المياه امام السدود او نلاحظ قنوات من بناء الانسان لاستعمالها في الري او في الملاحة، واما بالعكس يمكن ان تتكون مستنقعات مائية تغطي بعض فروع الشبكة.

ان تشكيل الشبكات المائية حدث أصلا في عصور جيولوجية سابقة، عندما تشكلت على الأرض التضاريس اليابسة، فمنذ بداية العصور الجيولوجية وحتى الحقبة الأخيرة من العصر الجيولوجي الرابع QUATERNAR، لعبت عمليات الرفع والخفض لسطح القشرة الأرضية دورا أساسيا في تشكيل معظم الشبكات المائية الحالية، وتدخلت فيما بعد بعض التغيرات وذلك بفعل تداخل اليابس والماء.

فقد لعبت عمليات التعرية التي قامت بها الأنهار على فترة طويلة من الزمن دورا مهما في الشبكات المائية الحالية، فبعض الشبكات المائية كانت قد شكلت مراوح فيضيه كبيرة عملت على تغيير مجراها ومن ثم خلق فروع جديدة في الشبكة المائية.

وتختلف الشبكات المائية في أهميتها، وذلك تبعا لطول الاودية الرئيسية او قصرها وكذلك تبعا لعدد الفروع الأخرى للمجرى الرئيسي او قلتها.

وتعطى روافد الشبكة المائية رتبا تبعا لأهميتها. وتقسم الرتب النهرية الى ما يلي:

1- ان اصغر رتبة نهرية تعطى الرقم 1 (1.N) وهي الاودية الصغيرة التي لا ترتبط بها فروع اصغر منها والتي تقل اطوالها عن 5 كم.

2- الرتبة الثانية تعطى الرقم 2 (2.N) وهي الاودية التي تتكون نتيجة اتحاد رافدين او اكثر من روافد الدرجة الأولى. (1.N).

3- المرتبة الثالثة وتعطى الرقم 3 (3.N)، وهي عبارة عن اتحاد رافدين او اكثر من روافد الرتبة السابقة 2 (2.N). وهكذا فكلما زادت الرتبة في الشبكة المائية كلما زادت أهمية الشبكة المائية (كما في الشكل 1).