يحتوي كل حيز من الهواء على سطح الأرض على مقدار من بخار الماء، ويسمى الهواء جافاً إذا قل ما به من بخار الماء، ورطباً إذا كانت كمية بخار الماء به كبيرة، وتعبير "الرطوبة الجوية" يعني بخار الماء العالق بالهواء، ويستمد الهواء رطوبته من مصادر متعددة أهمها: البخار والمحيطات والبحيرات والانهار، والنتح من النباتات، وأهم شيء في قياس الرطوبة معرفة نسبتها أي الرطوبة النسبية، وهي عبارة عن النسبة المئوية لما يوجد في الهواء فعلاً من بخار الماء في درجة حرارة معينة الى المجموع الكلي لما يمكن أن يتحمله الهواء وهو نفس درجة الحرارة، أو بعبارة أخرى طاقة الهواء على حمل بخار الماء، مثال ذلك إذا كان الهواء في درجة 20 ̊  مئوية يمكنه أن يحمل 4 ذرات من بخار الماء في كل لتر مكعب، ولكن وجد أنه يحمل بالفعل 2 ذرة فقط، معنى هذا أن رطوبة هذا الهواء تبلغ النصف فقط من تشبعه الكامل، وتكون الرطوبة النسبية في هذه الحالة هي 4/2×100=50%.