الخصائص العامة للمذنبات

تسمى أحياناً بالكرات الثلجية القذرة dirty snowballs أحياناً، لأنها خليط من الغبار والثلوج. تكون نواة المذنب عادة على بعد بضعة كيلومترات في القطر، وهو الجزء الوحيد النشط من المذنب عندما يكون على مزيد من البعد من الشمس إلى مدار كوكب المشتري ولو اقترب مرة من الشمس فإن نواة المذنب الثلجية تتحول إلى غاز وبلازما، وتكون ذيلاً طويلاً واضحاً يمتد من النواة.

وتنقسم المذنبات إلى نوعين من قبيل فترة مدارها:

المذنبات ذات الفترة الوجيزة من أقل من 200 سنة لإكمال مدارها، والأخرى ذات الفترة الطويلة التي هي أكثر من 200 سنة بدورتها حول الشمس، من هذين النوعين، فإن المذنبات ذات الفترة القصيرة لها مدارات بيضاوية الشكل، المذنبات ذات الفترة القصيرة، تشبه الكويكبات والنيازك، والتي تركت من المخلفات التي لم تدرج خلال تكوين كوكب.

حزام كوبير، وهو في ضمن بعد 30 – 100 وحدة فلكية من الشمس، هو خزان من هذه المذنبات ذات الفترات القصيرة. وخلال تشكيل النظام الشمسي، كان حزام كوبير على الجزء الخارجي من قرص الكوكب الأولي pre-planetary في حين أن القرص الخارجي لداخلي، والتي بموجبها تشكلت فقط المذنبات الصغيرة، وليس كان أقل كثافة من الكواكب الكبيرة.

المذنبات ذات الفترة الطويلة، لها مدارات بيضاوية جداً، وعادة ما تنشأ سحابة أورت Oort Cloud. هذه السحابة تقع على بعد من 3,000 – 50,000 وحدة فلكية من الشمس، ويعتقد على أنها تحتوي على 100 مليار من المذنبات. وفي بعض الأحيان عند مرور نجم من سحابة أورت هذه، يسبب اضطرابات لمدارات المذنبات داخلها. بعض هذه المذنبات تغير مسارها وتدخل في النظام الشمسي.