حسب المفهوم القاموسي، فإن المعقد يتكوّن من أجزاء مترابطة أو متناسجة Bar-Yam (1997). وحسب فكرة كولموكروف؛ فإن مقياس تحديد تعقيد منظومة معينة، ينطلق من افتراض أنَّ لكل تركيب معيَّن ثمَّة حجم أدنى من خوارزمية (برنامج حاسوبي) تصف ذلك التركيب وكل تفاصيله. ومقياس حجم هذه الخوارزمية حسب لغة الوصف العامة سيكون عدد البايتات (البايت = 8 بت) التي تتكون منها. غير أن من الصعب أن لم يكن مستحيلًا تحديد الحجم الأدنى للخوارزمية بالضبط، وهو ما يُعرف بنظرية عدم الاكتمال ذلك، ثمة من يستخدم فكرة كولوموكروف بشكل تقريبي (2020 ,Mayer).

التوصيف الأكثر قبولا هو أن التعقيد حالة تقع بين النظام والفوضى؛ فالمنظومات المعقدة ليست منتظمة وقابلة للتنبؤ كحالة ثبات الجزيئات في البلورة، ولا هي: عشوائية أو فوضوية كحركة جزيئات الغاز. إنها تُظهر مزيجًا من الحالتين؛ فهي قابلة للتنبؤ إلى حد ما في بعض الوجوه وعصية على التنبؤ في وجوه أخرى. الوضع الوسطي يوازن بين التصلُّب والهيجان، ويُعرف بـ «حافة الفوضى». أن التوازن القلق هذا مطلوب لأغراض التكيف والتنظيم الذاتي والحياة للأنظمة المعقدة التي تنحو تلقائيا باتجاه حافة الفوضى. وتُظهر المنظومات المعقدة حالة التمايز بين مكوناتها التي تكون كثيرةً في الغالب والترابط بين المكونات من خلال علاقات التآثر بينها؛ أي الاستقلالية مع شيء من الاعتمادية. إن مكونات المنظومة المعقدة هي في الواقع عوامل (Agents) كونها هي ذاتها منظومات مفردةً ضمن المنظومة المعقدة المنظومة المعقدة وتتصرف استجابة للأحداث التي تؤثر فيها؛ فالبشر هم عوامل في منظومة المجتمع المعقدة، الخلايا عوامل في منظومة النسيج، وجزيئات البروتين عوامل في منظومة الخلية الحية، والأحماض الأمينية عوامل في منظومة البروتين، وذرات الكاربون والنتروجين والهيدروجين والأوكسجين عوامل في منظومة الحامض الأميني، وكل ذرة من تلك العناصر هي منظومة تتألف من بروتونات وإلكترونات وهكذا.

ويُنظر لعوامل المنظومة المعقدة ضمنيًا على أنها ذات أهداف؛ فأفعالها تصب في مجرى تعظيم أهليتها، نفعها، أو تفضيلاتها الفردية. وفي حالة عدم تمييز هدف معيَّن لها؛ فإن نشاطها سيخضع لمنطق السبب – التأثير أو الشرط – الفعل (إذا – فإن). وبسبب الصلات التي تربط عوامل المنظومة ببعضها، فإن الفعل الذي يُحدثه أحد العوامل (تأثير موضعي) سيقدح تأثيرات إضافية لواحد أو أكثر من العوامل المجاورة في البداية، ثم الأخرى البعيدة في المنظومة، وهكذا تحصل سلاسل من الأحداث يمكن أن تشمل المنظومة كلها (تأثير عام) (Heylighen et al., 2008). مع ذلك وكما يرى الفيزيائي (2020) Perez – Mercader فإن التعقيد على السطح هو انعكاس لبساطة عميقة جدًّا.