إن المياه المتواجدة ضمن المجال الحيوي للأرض تتخذ ثمانية أشكال رئيسة وهي المحيطات والجليد والمياه الجوفية والبحيرات وماء التربة وبخار الماء والأنهار والكائنات الحية، وتقدر الكمية الإجمالية لحجم المياه في الكرة الأرضية بحدود 1.4 مليار كم لتشكل الغلاف المائي للكرة الأرضية. على الرغم من تعدد أشكال المياه في الكرة الأرضية غير أن أكثر أشكال المياه أهمية کموارد طبيعية ثلاثة وهي المياه السطحية البحيرات والأنهاروالمياه الجوفية والمحيطات وذلك بسبب كثرة استخدامها وارتباط حياة الإنسان بها وكذلك لسعة انتشارها واحتوائها على العديد من الموارد الطبيعية فضلاً عن آثارها البيئية الواسعة. لذلك غالباً ما تشتمل دراسات الموارد المائية على تلك الأشكال الثلاثة فقط.