بخلاف البكتيريا Bacteria التي يتفق على أنها كائنات حية دقيقة، يمكن القضاء عليها بالمضادات الحيوية Antibiotics وغيرها، فالفيروسات Viruses لا تعد كائنات حية عند كثير من المختصين، ولا يمكن القضاء عليها بواسطة المضادات الحيوية وحجم الفيروسات صغير جداً ولا يمكن رؤيتها بالعين المجردة، ولها قدرة على التكاثر (وظيفتها الوحيدة) في فترة زمنية قصيرة وبسرعة هائلة، مسببة الإصابة بأمراض مختلفة معدية، إذا توفر لها مضيف حي من إنسان أو حيوان أو نبات أو حتى بكتيريا. لكنها لا تعرف الحياة وهي في الجو أو على الأرض بدون مضيف وتكون أشبه بصخر، لأنها عبارة عن جزيئات وليس لها تكوين خلوي كبقية الميكروبات.
تتألف الفيروسات من نواة تحوي مواد وراثية (جينية) Genetic Materials (حموض نووية DNA غالباً، أو RNA في حالة الفيروسات الراجعة Retroviruses) محاطة بغشاء واق من البروتينات، يكون في حالة بعض الفيروسات محاطاً بغلاف بروتيني آخر. ولا تمتلك الفيروسات سيتوبلازما وغيرها من الأجهزة الخلوية لتوليد الطاقة وإنتاج البروتينات أو للتكاثر والفيروسات أصغر من البكتيريا بعشر مرات إلى 10000 مرة، ويتراوح قطرها بين 20 و400 نانومتر. ولا يرى كثير من العلماء أن الفيروسات لوحدها كائنات حية، بحسب المعنى الشائع لمصطلحي "الحياة" و "الكائن الحي"، علماً أنه لا يوجد لهذا المصطلح تعريف موحد لا يمكن للفيروسات أن تتكاثر بدون مساعدة خارجية أو مضيف. وعند توفر خلية مضيفة يحتك الفيروس بها لتبتلعه أو يندمج مع غشاء الخلية بحيث يرسل حمضه النووي DNA في الخلية ويؤدي ذلك إلى تثبيط أو إيقاف كل المعلومات الجينية الموجودة في الخلية المضيفة. ويقوم الفيروس في نفس الوقت بتسخير الخلية لتكوين فيروسات جديدة بما فيها الحمض النووي والغلاف البروتيني الفيروسي. ويتم ذلك بسرعة كبيرة إلى أن تنفجر الخلية وتتحرر فيروسات جديدة في جسم المصاب وينتشر المرض فيه هناك الملايين من الفيروسات في الطبيعة، درس منها أكثر من 5 آلاف فيروس منذ تم دراسة أول فيروس عام 1898 وهو فيروس التبغ يوجد لكل فيروس خلاياه المضيفة الخاصة به فبعض الفيروسات تصيب النباتات وبعضها يصيب الحيوانات وهناك أنواع أخرى تصيب الإنسان وتسبب له أمراضاً مثل الإيدز AIDS والهربس التناسلي Genital Herpes والتهاب الكبد الفيروسي Viral Hepatitis والإنفلونزا Influenza والحصبة Measles والحمى الصفراء Yellow Fever والجدري Chicken Pox والرشح العادي Common Cold، ويشمل ذلك حتى بعض حالات السرطان Cancer.