يقوم التحقيق الصحفي علي معالجة فكرة أو خبر أو مشكلة أو قضية أو هواية ذات صلة بجمهور القراء في مجالات مختلفة من خلال تناول أبعادها التعرف بأسبابها وعواملها عن طريق المصادر المتعددة حيث يقوم المحرر بجمع مادة الموضوع من بيانات أو آراء وغيرها، ثم يزاوج بينها للوصول إلى الحل لعلاج القضية أو المشكلة أو الفكرة التي يطرحها التحقيق.

ويعتبر التحقيق الصحفي من أهم الفنون الصحفية لانه يبحث في الوقائع التي تهم جمهور القراء، وما يتبع ذلك غالبا من قضايا الى جانب الطريقة الفنية في العرض والتي تجذب القراء، ويستهدف التحقيق غالبا إقناع القارئ بأهمية وخطورة القضية أو المشكلة أو الفكرة التي يطرحها أو الحل الذي يقدمه لهذه القضية، ولكي يقتنع القارئ بالتحقيق فانه يحتاج الى الأسلوب البسيط العميق المعتمد على الأبحاث والدراسات المستند للأرقام والإحصائيات والرسوم التوضيحية والصور الفوتوغرافية أكثر من أي فن صحفي أخر.

والتحقيق كفن قد يشتمل على بقية الفنون الصحفية الأخرى كالخبر أو الحديث أو الرأي أو الاستفتاء أو البحث، بجانب انه كثيرا ما يستعين بالصور والرسوم الثابتة، أو الكاريكاتير، أو اللقطات الحية.

وأهم ما يقوم عليه التحقيق الصحفي هو البحث عن الحقيقة اينما كانت وعرضها في أسلوب فني نزيه، ويتميز التحقيق الصحفي بأن جمهور القراء يشعر أن له مندوبا يري ويسمع بالنيابة عنه ويسجل له ما هو في حاجة لمعرفته.