مكتشف الانحلال الإشعاعي هو العالم الفرنسي هنري بيكريل (Henri Becquerel)، حيث اكتشفه عام 1896 بالصدفة أثناء دراسته لمركبات اليورانيوم. لاحظ أن أملاح اليورانيوم تطلق إشعاعًا يخترق الأجسام ويؤثر في الألواح الفوتوغرافية حتى دون تعرضها للضوء، مما قاده إلى اكتشاف ظاهرة الإشعاع الطبيعي. حصل على جائزة نوبل في الفيزياء عام 1903 بالمشاركة مع ماري وبيير كوري.